2023年7月4日
2001年にタイからスリランカに贈られたゾウ、「ムトゥ・ラジャ」が虐待の疑いにより外交問題となり、タイに帰国した。29歳のムトゥ・ラジャは、民間航空機を使った補償便でタイに到着した。帰国には約7800万円の費用がかかった。タイ政府は、スリランカの仏教寺院でゾウが虐待されているという主張を受け、ゾウの返還を求めていた。これに対し、スリランカのディネーシュ・グナワルダナ首相はタイのマハ・ワチラロンコン国王に正式に謝罪したと述べている。
体重4トンのムトゥ・ラジャは特製の鉄のおりに入れられ、4人のタイ人訓練師とスリランカ人飼育員と共にタイ・チェンマイ空港に到着しました。
スリランカとタイでは共に、ゾウは神聖な動物とされており、2001年にタイ王家が宗教的遺物を運ぶ訓練を受けさせるためにムトゥ・ラジャを含むゾウ3頭をスリランカに寄贈していた。しかし、動物愛護団体はムトゥ・ラジャが寺院で伐採作業員と一緒に働かされていたと主張し、足の傷が長い間放置されていたため、足が硬くなってしまったと指摘していた。
スリランカに拠点を置く動物愛護団体「Rally for Animal Rights and Environment (RARE)」の創設者、パンチャリ・パナピティヤ氏は、昨年、スリランカ政府に働きかけたが失敗に終わったため、タイ政府にロビー活動を行い、事態に介入するよう呼びかけました。
スリランカの野生動物保護当局の怠慢について、パナピティヤ氏は同国にとって「不名誉」だとしており、RAREはゾウを放置していた責任者を訴追するよう当局に働きかけたとのことである。
タイの駐スリランカ大使が昨年、ムトゥ・ラジャの健康状態の悪さを発見した後、タイはゾウの返還を「断固」として要求していたと、スリランカのパヴィスラ・ワンニアラクチ野生生物・森林保護相は述べている。
ムトゥ・ラジャは昨年11月に寺院から移送された際、痛みに苦しみ、膿瘍だらけだったと報じられている。動物愛護活動家は、スリランカの訓練師がこうした傷を負わせたと主張しているが、スリランカの国立動物公園での一時的な滞在の後、多くの傷が治癒したとのことである。
グナワルダナ首相は6月の議会で、ムトゥ・ラジャの虐待疑惑についてタイ国王に遺憾の意を伝え、「両国間の信頼を再構築」することができたと説明している。一方、タイの環境相、ヴァラウット・シルパ＝アルチャ氏は、活動家からの抗議を受け、約3年前からゾウの海外移送を中止したことを明らかにした。タイの野生動物局は、既に海外に送られたゾウの状態を監視しているとしている。